Une nouvelle prestigieuse subvention de l’ERC pour l’Institut Curie

Une importante subvention s’achève et une nouvelle prend le relais pour Jean-Léon Maître. Chef de l’équipe Mécanique du développement des mammifères (CNRS UMR3215 / Inserm U934 / Sorbonne Université), il a déjà eu les honneurs de l’European Research Council en 2017.

Récipiendaire d’une de ses « subventions de démarrage », il a pu développer pendant cinq ans ses recherches fondamentales sur la manière dont le corps des mammifères se forme. Concrètement, c’est ainsi qu’il a mis en évidence le rôle étonnant de propriétés physiques des cellules qui guident la formation du premier axe de symétrie (dorsoventral) d’un embryon.

Cette fois, c’est une « subvention de consolidation », encore plus importante, qu’il décroche. Dotée de 2 millions d’euros sur cinq ans, elle va lui permettre d’explorer trois autres propriétés physiques suspectées de rentrer en jeu dans l’organisation de l’embryon : la perméabilité des cellules, la mécanique de la membrane plasmique (qui délimite les cellules) et celle des noyaux (qui contiennent le génome).

Des recrutements de long terme

Son équipe a déjà pu acquérir les équipements nécessaires à ces recherches, notamment des pinces optiques, qui avaient values à leur inventeur, Arthur Ashkin, le prix Nobel de physique en 2018. Ces outils permettent d’attraper et déplacer de très petits objets, en l’occurrence d’étirer la membrane des cellules ou d’agiter le contenu de leur noyau, en transformant l’énergie lumineuse en force mécanique. La subvention de consolidation de l’ERC va maintenant lui permettre de recruter quatre jeunes chercheurs pour mettre en œuvre ces travaux. « Ces gros financements à long terme proposés par le Conseil européen de la recherche sont très précieux pour mener à bien des projets ambitieux et complexes. Ils sont indispensables en complément des subventions de court ou moyen terme délivrés par les organismes français », note le chercheur.

Les recherches menées dans l’unité de recherche Génétique et biologie du développement de l’Institut Curie ont souvent été soutenues par l’ERC. Elles offrent un éclairage fondamental très précieux pour les autres scientifiques qui travaillent sur le cancer. Jean-Léon Maître est aussi le quatrième chercheur de l’Institut Curie à réussir l’exploit de décrocher coup sur coup une subvention de démarrage puis une subvention de consolidation de l’ERC (après Renata Basto, Antonin Morillon et Danijela Matic Vignjevic), preuve du dynamisme et du caractère très innovant de la recherche fondamentale à l’Institut Curie.