La prodigieuse histoire du nom des éléments

Le tableau périodique des éléments, précédé de la Vis tellurique de Chancourtois, révèle le génie de Mendeleïev. À son époque, on ne connaissait qu’une soixantaine d’éléments, caractérisés par leur masse et leurs propriétés et on ignorait tout de la structure de l’atome. Comment, à partir de si peu d’informations, pouvait-on dresser un tableau et surtout laisser des cases vides pour des éléments qui ne seront découverts que bien plus tard ?

Pour sa 137e conférence, l'association des amis de la bibliothèque de Mines Paris - PSL invite Pierre Avenas. Sa présentation rappelle le rôle fondamental des métaux dans l’histoire de l’humanité, depuis l’âge du bronze jusqu’à l’âge du fer, et nous emmène ensuite vers d’autres horizons tels que la mythologie, l’histoire ou la géographie, pour nous montrer quels sont les hommes, les croyances ou les circonstances qui ont inspiré le nom de chaque élément.

On parcourt ainsi toute l’histoire de l’humanité, depuis les pigments des peintures pariétales jusqu’aux éléments radioactifs découverts tout récemment. Ces éléments, qui constituent en fait toute la matière vivante et inanimée de l’Univers, jouent un rôle fondamental dans notre histoire. Bien au-delà de la simple chimie, Pierre Avenas nous ouvre un vaste horizon dans lequel sciences, histoire et humanité sont étroitement imbriquées.